Mentre i sovietici preferivano i cani e gli americani prediligevano topi o scimmie, i francesi sono stati gli unici a tentare di mandare i gatti nello spazio.
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Sebbene fossero molto indietro rispetto ai sovietici e agli americani nella corsa allo spazio, la Francia era determinata a diventare anche una nazione spaziale.
Hanno iniziato a costruire una nuova generazione di razzi poco dopo la Seconda Guerra Mondiale e all’inizio degli anni ’50 stavano testando un modello chiamato Véronique: un razzo sonda che avrebbe brevemente raggiunto lo spazio prima di cadere in caduta libera sulla Terra senza entrare in orbita.
I primi lanci sono stati effettuati da una base nel deserto del Sahara, all’epoca colonia francese dell’Algeria. Il 22 febbraio 1961, la Francia è diventata il terzo paese a inviare un animale nello spazio: un topo chiamato Hector, che ha volato a bordo di un razzo Véronique in un breve volo suborbitale.
Ma i francesi avevano ambizioni più grandi. Cercavano un altro piccolo mammifero da inviare nello spazio, più grande di un topo ma abbastanza piccolo e leggero da viaggiare nella stretta punta di un Véronique.
Anche se conigli o cani piccoli avrebbero potuto essere adatti, c’era una ragione importante per scegliere i gatti: all’epoca erano ampiamente utilizzati in Francia per esperimenti neurofisiologici, studiando come funzionassero il cervello e il sistema nervoso.
Era necessaria una contenzione per l’animale, strumenti per misurare e trasmettere dati sul suo stato fisico, una cartuccia per assorbire l’anidride carbonica che espelleva, trasponder, segnalatori e paracadute.
Nella metà del 1963, il Centro francese di ricerca aeromedica, il Cerma, ha selezionato 14 gatti per la scuola di volo: tutti femmine, acquistate da un rivenditore e raccomandate per il loro temperamento calmo.
Sono stati addestrati per circa due mesi, praticando seduti in un contenitore per ore, girando in una centrifuga e sopportando il rumore assordante del motore. All’inizio di ottobre, i gatti che sembravano tollerare meglio sono stati portati in Algeria per prepararsi al lancio.
Dopo diversi giorni di preparativi, una piccola gatta bianca e nera identificata come C341 è stata scelta per diventare il primo gatto al mondo nello spazio. Intorno alle 8 del mattino dell’18 ottobre 1963, la gatta C341 è decollata sulla punta di un razzo Véronique.
Elettrodi impiantati chirurgicamente nel suo cranio misuravano l’attività cerebrale. Sonde misuravano il battito cardiaco, un dispositivo collegato alla zampa inviava una piccola corrente elettrica ai muscoli per testarne le risposte e un microfono registrava i suoni che emetteva.
Sollevandosi a 157 chilometri sopra la Terra, la punta del naso si è separata come previsto dal resto del razzo. Poi è caduta, sempre più velocemente, inclinandosi e rotolando rientrando nell’atmosfera terrestre. Questa era la fase che la gatta odiava di più, come indicato dal suo battito cardiaco accelerato.
Il paracadute si è aperto e ha spinto la capsula in una discesa lenta. Dieci minuti e mezzo dopo, la gatta era di nuovo a terra, a pochi chilometri da dove era stata lanciata. Un elicottero è arrivato per recuperare la capsula e la sua passeggera, che era sconvolta ma viva.
I due mesi successivi sono stati dedicati a testare la gatta. L’esposizione allo spazio aveva influenzato il suo comportamento, i suoi muscoli, il suo sistema nervoso? Alla fine, i ricercatori si sono concentrati sul suo cervello, e all’epoca c’era solo un modo per esaminarlo.
“L’hanno sacrificata in modo che potessero osservare le aree del suo cervello, in particolare intorno ai luoghi in cui erano collocati gli elettrodi, per vedere se avevano causato problemi”, ha spiegato Kerrie Dougherty, storica spaziale che insegna presso l’Università Spaziale Internazionale, sul sito di RFI.
“Sembra che non ce ne fossero. Quindi avrebbe probabilmente potuto continuare a vivere felicemente per un po’ più a lungo. Ma è una di quelle cose: all’epoca non lo sapevano prima di farlo”, ha aggiunto.
Nel 2019, Félicette ha ricevuto una statua commemorativa nella Pioneer Hall dell’Università Spaziale Internazionale. “La storia di Félicette è una piccola parte di questa ricerca per capire cosa lo spazio fa a un organismo vivente”, ha osservato Dougherty.
